1960년대 후반, 한 젊은 심리학자가 실험실에서 개들과 함께 시간을 보내고 있었다.
그의 이름은 마틴 셀리그만. 당시 그는 행동주의 심리학의 영향 아래에서 고전적 조건형성에 관한 실험을 진행하고 있었다.
그러나 그의 실험은 예상치 못한 방향으로 흘러갔고, 이는 후에 심리학 전체를 뒤흔들 혁명적인 발견의 시작점이 되었다.
셀리그만의 실험은 간단했다.
개들을 세 그룹으로 나누어 각기 다른 조건에 노출시켰다.
첫 번째 그룹의 개들은 가벼운 전기 충격을 받았지만, 코로 누르는 레버를 통해 이를 멈출 수 있었다.
두 번째 그룹의 개들은 첫 번째 그룹과 동일한 충격을 받았지만, 이를 멈출 방법이 없었다.
세 번째 그룹은 어떠한 충격도 받지 않았다.
실험의 두 번째 단계에서 모든 개들은 새로운 환경에 놓였다.
이번에는 모든 개들이 전기 충격을 피할 수 있는 방법이 있었다.
놀랍게도, 첫 번째와 세 번째 그룹의 개들은 곧 충격을 피하는 방법을 터득했지만, 두 번째 그룹의 개들은 그저 누워서 소리 지를 뿐이었다.
그들은 충격을 피할 수 있다는 사실을 아예 시도조차 하지 않았다.
이 현상을 목격한 셀리그만은 이를 ‘학습된 무기력’이라고 명명했다.
개들은 이전 경험에서 자신들이 상황을 통제할 수 없다는 것을 배웠고, 이후에도 실제로 통제가 가능한 상황에서 조차 무기력한 태도를 보인 것이다.
이 발견은 심리학계에 큰 반향을 일으켰다.
특히 우울증 연구에 새로운 통찰을 제공했는데, 우울증 환자들이 보이는 수동적이고 체념적인 태도가 바로 이 ‘학습된 무기력’과 유사하다는 점이 주목받았다.
셀리그만의 연구는 여기서 멈추지 않았다.
그는 학습된 무기력 현상을 사람들에게서도 관찰하기 시작했다.
예를 들어, 반복적으로 실패를 경험한 학생들이 나중에 쉬운 문제도 포기하는 경향을 보이는 것이다.
또는 직장에서 지속적으로 좌절을 겪은 직원이 새로운 기회가 주어져도 도전하지 않는 모습 등이 그것이다.
이러한 연구 결과는 당시 심리학계에 충격을 주었다.
그 이유는 당시 심리학이 주로 인간의 부정적인 측면, 즉 정신 질환이나 문제 행동에 초점을 맞추고 있었기 때문이다.
셀리그만은 이러한 편향된 접근에 의문을 제기하기 시작했다.
“왜 우리는 인간의 강점과 잠재력보다 약점과 병리에 더 많은 관심을 기울이는가?”라는 질문이 그의 마음속에서 떠나지 않았다.
1998년, 셀리그만은 미국심리학회 회장으로 선출되었다.
그는 이 기회를 통해 심리학의 새로운 방향을 제시했다.
바로 ‘긍정심리학’의 탄생이었다.
긍정심리학은 인간의 강점, 미덕,행복, 웰빙 등 긍정적인 측면에 초점을 맞춘 섬리학의 새로운 분야였다.
셀리그만은 이렇게 말했다.
“심리학은 단순히 질병, 약점, 손상만을 연구하는 것이 아니라 강점과 미덕도 연구해야 한다.
치료는 파괴된 것을 고치는 것뿐만 아니라 우리 안에 있는 최선의 것을 키우는 일이기도 하다.”
긍정심리학의 등장은 많은 이들에게 신선한 충격을 주었다.
예를 들어, 한 중학교 교사는 학생들의 문제 행동에만 집중하던 기존의 방식에서 벗어나 각 학생의 강점을 발견하고 격려하는 방식으로 수업을 진행하기 시작했다.
그 결과, 학생들의 자존감이 높아지고 학업 성취도도 향상되었다.
또한 한 기업의 인사 담당자는 직원들의 약점을 보완하는 데 주력하던 기존의 방식 대신, 각 직원의 강점물 파악하고 그에 맞는 업무를 배정하는 방식을 도입했다.
이로 인해 직원들의 직무 만족도와 생산성이 크게 향상되었다.
긍정심리학은 개인의 삶에도 큰 변화를 가져왔다.
한 예로, 만성 우울증을 앓던 한 여성은 긍정심리학의 원리를 적용하여 자신의 강점을 발견하고 삶의 의미를 찾아가는 과정을 통해 우울증을 극복할 수 있었다.
그녀는 자원봉사 활동을 통해 자신의 ‘친절함’이라는 강점을 발견하고, 이를 더욱 발전시켜 나갔다.
결과적으로 그녀는 우울증에서 벗어났을 뿐만 아니라, 삶에 대한 새로운 열정과 목적을 갖게 되었다.