우리는 살면서 크고 작은 어려움을 마주하게 된다.
어떤 이들은 이러한 상황에서 쉽게 좌절하고 포기하는 반면, 또 다른 이들은 끈기 있게 도전하며 결국 성공을 거두곤 한다.
이러한 차이는 어디에서 오는 것일까? 마틴 셀리그만 박사는 이 질문에 대한 답을 찾기 위해 수년간 연구를 진행했고, 그 결과 ‘학습된 낙관주의’라는 개념을 발견했다.
셀리그만 박사의 연구는 어느 날 자신의 5살 딸 니키와의 특별한 경험에서 시작되었다.
그들은 함께 정원에서 잡초를 뽑고 있었다.
니키는 열심히 잡초를 뽑다가 갑자기 잡초콜 던지며 물음물 터뜨렸다.
셀리그만이 딸에게 무슨 일이냐고 물었을 때, 니키는 놀라운 대답을 했다.
“아빠, 저는 울보예요. 제가 3살 때는 매일 물었어요. 4살 때는 거의 매일 울었고, 5살인 지금도 자주 물어요. 저는 이제 울지 않을래요.”이 말을 들은 셀리그만은 큰 충격을 받았다.
그는 그동안 우울증과 무기력에 대해 연구해왔지만, 정작 자신의 딸이 겪는 문제에 대해서는 무력감을 느꼈던 것이다.
이 사건을 계기로 셀리그만은 연구의 방향을 완전히 바꾸기로 결심했다.
그는 왜 어떤 사람들은 쉽게 포기하지 않고 긍정적인 태도를 유지하는지에 대해 깊은 궁금증을 가졌다.
그리고 이러한 낙관적인 태도가 과연 학습될 수 있는지에 대해 본격적인 연구를 시작했다.
셀리그만은 먼저 낙관주의자와 비관주의자의 차이점을 철저히 분석했다.
그 결과, 두 그룹의 가장 큰 차이는 상황을 해석하는 방식에 있다는 것을 발견했다.
낙관주의자들은 나쁜 일이 일어났을 때 그것을 일시적이고, 특정 상황에 국한된 것으로 여기는 경향이 있었다.
반면 비관주의자들은 같은 상황을 영구적이고 보편적인 것으로 해석하는 경향이 있었다.
이를 더 구체적으로 이해하기 위해, 학교에서 시험을 치른 상황을 예로 들어보자.
시험에서 낮은 점수를 받았을 때, 낙관주의적인 학생은 이렇게 생각할 것이다. “이번에는 공부를 덜했어. 다음에는 더 열심히 준비해서 좋은 결과를 얻을 거야.” 이 학생은 실패의 원인을 일시적이고 변화 가능한 것으로 보고 있다.
반면 비관주의적인 학생은 이렇게 생각할 것이다. “난 공부에 소질이 없어. 아무리 노력해도 좋은 점수를 받을 수 없을 거야.” 이 학생은 실패의 원인을 영구적이고 변화 불가능한 것으로 인식하고 있다.
이러한 사고방식의 차이는 단순히 생각에 그치지 않고 실제 행동과 결과에도 큰 영향을 미친다.
낙관주의적인 태도를 가진 사람들은 어려움에 직면했을 때 더 끈기 있게 대처하며, 결과적으로 더 나은 성과를 얻는 경향이 있다.
예를 들어, 낙관주의적인 학생은 낮은 점수를 받았더라도 다음 시험을 위해 더 열심히 공부할 것이다.
반면 비관주의적인 사람들은 쉽게 포기하거나 아예 시도조차 하지 않는 경우가 많다.
비관주의적인 학생은 이미 자신이 공부에 소질이 없다고 믿기 때문에, 다음 시험을 위해 노력하는 것을 포기할 수 있다.
셀리그만은 이러한 연구 결과를 바탕으로 ‘학습된 낙관주의’라는 혁신적인 개념을 제시했다.
그는 낙관주의적 사고방식이 선천적인 것이 아니라 후천적으로 학습될 수 있다고 주장했다.
이는 많은 사람들에게 큰 희망을 주는 메시지였다.
우리가 지금 비관적인 사고방식을 가지고 있다고 해서 영원히 그럴 필요는 없다는 것이다.
우리는 노력을 통해 더 낙관적인 사고방삭을 갖출 수 있으며, 이는 우리의 삶을 크게 개선할 수 있다는 것이다.
학습된 낙관주의를 실천하기 위해 셀리그만은 ABCDE 모델을 제시했다.
이 모델은 부정적인 사고를 긍정적으로 전환하는 구체적인 방법을 제시한다.
각 알파벳은 다음을 의미한다:A (Adversity): 역경 – 우리가 직면한 부정적인 상황 B (Belief): 신념 – 그 상황에 대한 우리의 해석 C (Consequence): 결과 – 그 해석으로 인한 감정과 행동 D (Disputation):반박 – 부정적 신념에 대한 도전 E (Energization): 활성화 – 새로운 시각으로 인한 긍정적 결과
이 모델을 실제 상황에 적용해보자.
예를 들어, 중요한 프레젠테이션에서 실수를 한 경우를 생각해보자.
A (역경): 중요한 프레젠테이션에서 실수를 했다.
B (신념): “나는 무능하다. 이런 실수 때문에 모든 사람들이 나를 업무에 부적합하다고 생각할 것이다.”
C (결과): 좌절감과 수치심을 느끼고, 앞으로의 프레젠테이션 기회를 회피하려 한다.
D (반박): “모든 사람이 가끔은 실수를 한다. 이번 실수가 내 전체 능력을 대표하지는 않는다. 오히려 이를 통해 배울 점이 있을 것이다.”
E (활성화): 실수를 교훈 삼아 다음 프레젠테이션을 더 철저히 준비하고, 자신감을 가지고 임한다.
이 모델물 통해 우리는 부정적인 상황에 대한 해석을 바꾸고, 그에 따라 우리의 감정과 행동도 변화시킬 수 있다.
이는 단순히 ‘긍정적으로 생각하자’라는 막연한 조언과는 다르다.
ABCDE 모델은 구체적이고 실천 가능한 방법을 제시함으로써 설제로 우리의 사고방식을 변화시킬 수 있게 해준다.
학습된 낙관주의의 효과는 여러 연구를 통해 입증되었다.
한 연구에서는 우울증 환자들을 대상으로 학습된 낙관주의 훈련을 실시했다.
그 결과, 훈련을 받은 그룹은 그렇지 않은 그룹에 비해 우울증 중상이 크게 감소했으며, 이 효과는 훈련이 끝난 후 2년이 지나서도 유지되었다.
이는 학습된 낙관주의가 단기적인 효과를 넘어 장기적으로도 우리의 정신 건강에 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 것을 보여준다.
또 다른 흥미로운 연구에서는 영업사원들을 대상으로 학습된 낙관주의 훈련을 실시했다.
훈련을 받은 영업사원들은 그렇지 않은 사원들에 비해 평균 37% 더 많은 매출을 올렸다.
이는 낙관주의적 사고방식이 단순히 기분을 좋게 하는 것을 넘어 실제 성과에도 큰 영향을 미친다는 것을 보여준다.
낙관주의적인 영업사원들은 거절에 덜 좌절하고, 더 많은 고객에게 접근하며, 어려운 상황에서도 포기하지 않는 경향이 있었다.